典故一
隔岸观火，就是“坐山观虎斗”，“黄鹤楼上看翻船”。敌方内部分裂，矛盾激化，相互倾轧，势不两立，这时切不可操之过急，免得反而促成他们暂时联手对付你。正确的方法是静止不动，让他们互相残杀，力量削弱，甚至自行瓦解。
东汉末年，袁绍兵败身亡，几个儿子为争夺权力互相争斗，曹操决定击败袁氏兄弟。袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操向乌桓进兵，击败乌桓，袁氏兄弟又去投奔辽东太守公孙康。曹营诸将向曹操进言，要一鼓作气，平复辽东，捉拿二袁。曹操哈哈大笑说：“你等勿动，公孙康自会将二袁的头送上门来的”。于是下令班师，转回许昌，静观辽东局势。
公孙康听说二袁归降，心有疑虑。袁家父子一向都有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如丧家之犬，无处存身，投奔辽东实为迫不得已。公孙康如收留二袁，必有后患，再者，收容二袁，肯定得罪势力强大的曹操。但他又考虑，如果曹操进攻辽东，只得收留二袁，共同抵御曹操。当他探听到曹操已经转回许昌，并无进攻辽东之意时，认为收容二袁有害无益。于是预设伏兵，召见二袁，一举擒拿，割下首级，派人送到曹操营中。曹操笑着对众将说："公孙康向来俱怕袁氏吞并他，二袁上门，必定猜疑，如果我们急于用兵，反会促成他们合力抗拒。我们退兵，他们肯定会自相火并。看看结果，果然不出我料！"
典故二
古人按语说：乖气浮张，逼则受击，退则远之，则乱自起。昔袁尚、袁熙奔辽东，众尚有数千骑。初，辽东太守公孙康，恃远不服。及曹操破乌丸，或说曹遂征之，尚兄弟可擒也。操曰：“吾方使斩送尚、熙首来，不烦兵矣。”九月，操引兵自柳城还，康即斩尚、熙，传其首。诸将问其故，澡日：“彼素畏尚等，吾急之，则并力；缓之，则相图，其势然也。”或曰：此兵书火攻之道也，按兵书《火攻篇》前段言火攻之法，后段言慎动之理，与隔岸观火之意，亦相吻合。
按语提到《孙子·火攻篇》，认为孙子言慎动之理，与隔岸观火之意，亦相吻合。这是很正确的。在《火攻篇》后段，孙子强调，战争是利益的争夺，如果打了胜仗而无实际利益，这是没有作用的。所以，“非利不动，非得（指取胜）不用，非危不战，主不可以怒而兴师，将不可以愠（指怨愤、恼怒）而致战。合于利而动，不合于利而止。”所以说一定要慎用兵，戒轻战。战必以利为目的。当然，隔岸观火之计，不等于站在旁边看热闹，一旦时机成熟，就要改“坐观”为“出击”，以取胜得利为目的。
典故三
战国后期，秦将武安君白起在长平一战，全歼赵军四十万，赵国国内一片恐慌。白起乘胜连下韩国十七城，直逼赵国国都邯郸，赵国指日可破。赵国情势危急，平原君的门客苏代向赵王献计，愿意冒险赴秦，以救燃眉。赵王与群臣商议，决定依计而行。
苏代带着厚礼到咸阳拜见应侯范雎，对范雎说：“武安君这次长平一战，威风凛凛，现在又直逼邯郸，他可是秦国统一天下的头号功臣。我可为您担心呀！您现在的地位在他之上，恐怕将来您不得不位居其下了。这个人不好相处啊。”苏代巧舌如簧，说得应侯沉默不语。过了好一会儿，才问苏代有何对策。苏代说：“赵国已很衰弱，不在话下，何不劝秦王暂时同意议和。这样可以剥夺武安君的兵权，您的地位就稳如泰山了。”
范雎立即面奏秦王。“秦兵劳苦日久，需要修整，不如暂时宣谕息兵，允许赵国割地求和。”秦王果然同意。结果，赵国献出六城，两国罢兵。
白起突然被召班师，心中不快，后来知道是应侯范雎的建议，也无可奈何。
两年后，秦王又发兵攻赵，白起正在生病，改派王陵率十万大军前往。这时赵国已起用老将廉颇，设防甚严，秦军久攻不下。秦王大怒，决定让白起挂帅出征。白起说：“赵国统帅廉颇，精通战略，不是当年的赵括可比；再说，两国已经议和，现在进攻，会失信于诸侯。所以，这次出兵，恐难取胜。”秦王又派范雎去动员白起，两人矛盾很深，白起便装病不答应。秦王说：“除了白起，难道秦国无将了吗？”于是又派王陵攻邯郸，五月不下。秦王又令白起挂帅，白起伪称病重，拒不受命。秦王怒不可遏，削去白起官职，赶出咸阳。这时范雎对秦王说：“白起心怀怨恨，如果让他跑到别的国家去，肯定是秦国的祸害。”秦王一听，急派人赐剑白起，令其自刎。可怜，为秦国立下汗马功劳的白起，落到这个下场。
当白起围邯郸时，秦国国内本无“火”，可是苏代点燃范雎的妒忌之火，制造秦国内乱，文武失和。赵国隔岸观火，使自己免遭灭亡。
典故四
1914年，第一次世界大战爆发，以英国，法国为首的协约国，和以德国和奥匈帝国为首的同盟国，在欧洲大陆展开了，旷古未有的大厮杀，很长时间，胜负未分。
在这很长时间里，美国隔着大西洋“观火”他按兵不动，为什么？因为他采取了这样一种策略，他一直喧称保持中立政策，既不偏向协约国，也不偏向同盟国，而是抓紧时间和这两大集团做生意，大发战争横财，按照当时美国总统说：和平而体面的征服外国市场，是美国合理的壮志雄心，他认为这是美国占领欧洲市场的绝佳机会。因为两大集团忙于厮杀，完全的投入了战争，他的整个国家机器，全部是为了战争而运转，这个时候谁都需要美国 的钢铁，需要美国的化工原料，需要美国的一切战争物资，美国就借这个机会趁机占领了整个欧洲市场，在战争开始之前，美国还是一个负债的国家，而战争之后，美国已经成为了世界上最大的债权国，从自己战前的外债60亿美元，到了战争结果的时候他自己发放外债103亿美元，当时整个协约国，同盟国都需要从美国买东西，买战略物资，美国当时国内只有19亿美元的黄金储备，而一站之后美国到达了45亿美元的黄金储备，这个数字是多少呢？是当时世界黄金储备总量的二分之一，美国可以说是一战爆富，但是这还不够，战争还在继续下去，欧洲还在流血，流到最后----到了1917年，美国看看形式差不多了，整个同盟国的首脑国家德国，已经再没有力量打下去了，美国觉得时机成熟了，隔岸观火也看够了，美国决定参加一次大战，这已经是一次大战的尾声，所以说美国向德国，同盟国喧战，其实这个时候他是在打一只死老虎，随着美国的喧战，美国参加一次世界大战，以德国为首的同盟国迅速垮台，一次大战结束。
这次大战结束后，美国一跃成为世界上最强大的国家，而在战前，原来显得比他更强的国家，比如英国，法国，德国，俄罗斯，不管是胜利的一方，还是失败的一方，全都变成了世界上的二流强国，只有美国这一个国家成为了一流强国。
这个事情过了大约20年的时间，二次大战爆发，二次大战爆发之后，美国人采用的还是这个办法，什么办法呢？继续隔岸观火，而这次他是隔着两个大洋的岸来观火，西边隔着太平洋，东边隔着大西洋，他隔着这两岸，看着两岸的战火，欧洲的战火和亚洲的战火，美国人看够了，于是等待时机，什么时机呢？日本人偷袭了珍珠港，给了美国参战的借口，美国正式参战，然后在这场战争后，美国彻底的成为了世界上第一强国，所以美国的整个崛起过程就是一个隔岸观火的过程
美国利用自身的地理优势与两次大战远隔重洋，避免了战争带来的最大损失，这就是“隔岸”。而在一旁，静静的观看战争的变化，寻找最恰当的出手时机，这就是观火，美国运用了隔岸观火一计，一步步成为世界头号强国。
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