万花筒(Kaleidoscope)，一种光学玩具，将有鲜艳颜色的实物放于圆筒的一端，圆筒中间放置三棱镜，另一端用开孔的玻璃密封，由孔中看去即可观测到对称的美丽图像。
万花筒的原理在于光的反射，利用镜把光反射来形成图像。
1817年苏格兰科学家和发明家大卫·布儒斯特爵士发明万花筒。
万花筒是一种光学玩具，只要往筒眼里一看，就会出现一朵美丽的“花”样。将它稍微转一下，又会出现另一种花的图案。不断地转，图案也在不断变化，所以叫“万花筒”。
万花筒的图案是如何来的呢？原来是靠玻璃镜子反射而成的。它是由三面玻璃镜子组成一个三棱镜，再在一头放上一些各色玻璃碎片，这些碎片经过三面玻璃镜子的反射，就会出现对称的图案，看上去就像一朵朵盛开的花。
万花筒的原理在于光的反射，而镜子就是利用光的反射来成像的，这种成像原理我国远古时代的古人就已掌握。古书《庄子》里就有“鉴止于水”的说法，即用静止的水当镜子。据说真正的万花筒玩具是英国物理学家大卫·布尔斯答于1816年发明的，而我国民间也很早就有了这种玩具，而且有创新，生产出了许多新型的万花筒。
万花筒利用平面镜的成像原理制作，通过光的反射而产生影像。
1816年，苏格兰物理学家大卫·布鲁斯特爵士发明了万花筒。布鲁斯特主要从事光学和光谱研究，他在童年时代就十分喜欢光学实验，一生中的大部分时间都用在了他所喜爱的光学上。一次，他在用多面镜子研究光的性质时，看到了几面相对放置的镜子里经过多次反射呈现出来的景象，便放了一些花纸在镜子组成的空腔里，结果，他看到了一些对称的图案，而且每变动一下花纸的位置，图案就会变换一次。
为了能使图案不断地变换，他将三面成角度的镜子放在一个圆筒里，再将花纸放在筒端的两层玻璃间。随着三角镜中镜子的角度变化，影像的数目也随之变化；影像重叠后形成各种图案，不停地转动万花筒就可以看到不断变换的图案。就这样他制作出了只要轻轻转动就能看到不同图案的万花筒。万花筒在一夜之间便获得了意外的成功。这个一动就能产生美妙图案的小东西，算得上是当时的“电视机”了。更有意思的是，一旦某个图案消失了，要转动几个世纪才能出现同样的组合，因此每一瞬都值得欣赏，每一秒都值得珍惜！
万花筒的发明被列入科学重大发明而载入史册，博物馆里也收藏有一些制作精美的万花筒。由于万花筒既是美轮美奂的艺术作品，又是能培养思维和观察能力的益智玩具，所以深受小孩子和成年人的喜爱，并在人们的手中不断地翻新花样。例如，有人在万花筒里放上30—40个像教堂塔尖一样的玻璃小瓶，里面装上油，在油里浸着玻璃粒、细珊瑚片、贝壳和沙粒。这些密封的小玻璃瓶一动，瓶里那些闪闪发光的微粒就会升降。
除了这些东西以外，还放入扎紧的细丝线、马鬃以及各种螺旋形的、弯曲的小东西。这样，使万花筒转动起来，就好像在欣赏一场精彩的芭蕾舞表演。
万花筒美妙的奥秘就蕴藏在它设计精妙的镜体结构和流动图案当中。就像万花筒的英语名称KALEIDOSCOPE一样，集合了希腊语的KALOS（美丽），EIDOS（形状）和SCOPE（观看）等美丽的词汇，将它最主要的特点都概括出来。
“美丽”，当然就是指万花筒里瞬息万变的景色，也是万花筒的“芯”（所观赏到的东西），这是万花筒制作艺术家在制作过程中最下工夫的地方；而且，在创作过程当中，“芯”的选择阶段是最能体会制作万花筒的乐趣的时候。“芯”的素材非常广泛，例如彩色玻璃、宝石、鸟的羽毛、干花等等，凡是能够想到的任何物品，都可以用来作为万花筒的美丽图案。
据万花筒制作专家的介绍，“芯”的部分有很多类型。比如把两片风车状的轮子组合在一起，通过旋转轮子而形成各种各样的图案，或者在前端装上玻璃球，并旋转它来观赏身边任何一种景物，都能获得一种前所未有的新鲜构图。而在前端部分填充进各种颜色的油的组合，并通过油的流动产生不可思议的图案。“形状”，主要是指万花筒的镜体结构，有二镜、三镜、四镜、锥形、旋转等多种结构，让我们看到的景象，不光有圆的甜美、多边形的嬗变，更有烟花般的魅力四射。
表面镜
表面镜（Front Surface Mirror）由玻璃制成，表面附着了铝粉的镜子。使用附着面。由于质感纤细又很容易被划伤，所以使用时要非常小心。和通常家用的镜子不同，利用表面进行反射，所以映象非常清晰。而普通的镜子，由于玻璃的厚度会产生多余的光的折射，所以映象多少会变得朦胧。表面镜多用于光学仪器和单眼反射式照相机等。
塑料镜
塑料镜（Plastic Mirror）和玻璃相比，塑料镜不宜碎而且柔软，所以适合初学者或者儿童使用。材料多为丙烯或聚乙烯，可以得到和表面镜类似的映象。
金属镜
金属镜（Metal Mirror）和塑料镜一样具有不宜碎的特性，但是反射迟钝。材料多为铝板或不锈钢板等。
分色玻璃
分色玻璃（Dichroic Glass）是一种在玻璃的表面真空附着有各种金属氧化物质的特殊玻璃。光线穿过去后会变成七种色彩，极为绚丽。在近期的万花筒制作上经常会使用到，比如作为标的物，或者作为外观的装饰等。因为分色镜的制作非常繁琐，所以价格也很高。目前这种技术也用于照明。
三棱镜
三棱镜（Prism）指具有2个以上平滑而均匀的光学平面的透明体，而且至少有一组的面是不平行的。应用于光的折射，分散和全反射。用于使光线分散，形成光谱时，多使用两面经过研磨的三棱形状，可以作为分光器，分光计和折射计等使用。
光谱
